Deze straffend hete zomerdagen ontlenen hun naam aan een oud geloof over de helderste ster aan de hemel, niet aan de neiging van honden om rond te luieren in de hitte. Voor velen roepen de „hondendagen” die zomerdagen op die zo verwoestend heet zijn dat zelfs honden hijgend op het asfalt zouden liggen. De hondendagen of hondendagen van de zomer zijn de hete, zwoele zomerdagen. Ze waren historisch gezien de periode na de heliacale opkomst van het sterrensysteem Sirius (in de volksmond bekend als de Dog Star), die Hellenistische astrologie verband hield met hitte, droogte, plotselinge onweersbuien, lethargie, koorts, gekke honden en pech.
Ze worden nu beschouwd als het heetste, meest ongemakkelijke deel van de zomer op het noordelijk halfrond. De oude Romeinen noemden de heetste, meest vochtige dagen van de zomer „diēs caniculārēs of „hondendagen”. De naam kwam tot stand omdat ze de heetste dagen van de zomer associeerden met de ster Sirius. Sirius stond bekend als de „Dog Star” omdat het de helderste ster was in het sterrenbeeld Canis Major (Grote Hond).
Sirius is toevallig ook de helderste ster aan de nachtelijke hemel. De hondendagen van de zomer op het noordelijk halfrond liggen tussen juli en begin september, wat meestal de warmste maanden van het jaar zijn. Dit geloof werd in de eerste eeuw voor Christus ontkracht door de Griekse astronoom Geminus, maar de betekenis van de Dog Star bleef ongetemperd. De werkelijke data van de hondendagen van de zomer variëren per locatie, afhankelijk van de breedtegraad en het klimaat.
Deze periode van zinderend weer valt samen met de heliacale (wat betekent „bij zonsopgang) opkomst van Sirius, de Dog Star. Omdat juli doorgaans een van de stilste maanden van het jaar is voor aandelenhandel, wordt de term soms gebruikt voor de lethargische zomermarkten. Dit verklaart waarom de hondendagen van de zomer van eind januari tot begin maart op het zuidelijk halfrond zijn. De auteurs schreven: „Deze studie werd uitgevoerd om de mythe uit te dagen dat het aantal infecties hoger is tijdens de hondendagen.
Tegen de jaren 1500 begon de Engelse wereld hetzelfde zomerpunt op de astronomische kalender te noemen als de „hondendagen”. Hoewel de hondendagen van de zomer meestal de heetste zijn, hebben ze niets te maken met honden of de ster Sirius. De beschaving heeft de objecten aan de hemel al lang toegeschreven aan invloed op de aarde en haar bewoners; als het niet de Dog Star is die je vervloekt met zwoele zomerhitte en waanzin, is het de maan die je tot waanzin drijft. Op 23 juli is het specifiek in combinatie met de zon, en omdat de ster zo helder is, geloofden de oude Romeinen dat hij daadwerkelijk warmte afgaf en bijdroeg aan de warmte van de zon, goed voor het lange stuk zwoel weer.
Sommigen zeggen dat de periode van de hondendagen 20 dagen duurt voor en na de conjunctie van Sirius en de zon.
